Nguyên nhân chính xác của bệnh hiện vẫn chưa rõ, một số giả thuyết nhấn mạnh đến nhân tố sinh học cho rằng rối loạn liên quan đến sự mất cân bằng một số chất dẫn truyền thần kinh nào đó trong não (chất dẫn truyền thần kinh là những hợp chất hóa học giúp các tế bào não gửi thông điệp cho nhau), một số giả thuyết khác thì tập trung vào các nguyên nhân tâm lý. Sự thật thì mặc cảm ngoại hình thường xuất hiện đồng thời với các rối nhiễu tâm lý khác như trầm cảm và rối loạn lo âu. Ngoài ra những yếu tố có thể ảnh hưởng đến việc phát triển BDD bao gồm[7][8]:

• Thời thơ ấu từng có các cảm xúc hoặc sự kiện gây chấn động.
• Lòng tự trọng cao
• Bị cha mẹ hoặc người khác chê ngoại hình
• Áp lực từ xã hội và truyền thông về các tiêu chuẩn của cái đẹp hình thể[9]
• Có xu hướng của người cầu toàn, tức là muốn mọi thứ phải hoàn hảo
• Gắn kết hạnh phúc với ngoại hình